Miami, FL, jueves 13 de febrero de 2025.
El cuerpo humano está compuesto por más de 37 billones de células, cada una con una vida útil limitada.
Estas células se reemplazan continuamente para mantener el funcionamiento de los órganos y sistemas.
Sin embargo, con el tiempo, o como resultado de un daño, la cantidad de células funcionales puede disminuir a un nivel que causa síntomas o incluso insuficiencia orgánica.
La regeneración de órganos y sistemas es un santo grial científico que se basa en las células madre, pero debido a su número limitado y a su lento ritmo de división, no es una vía práctica para regenerar órganos.
Se necesitarían muchos años para repoblar todos los tipos de células necesarios.
Sin embargo, algunas personas han visto cómo los órganos «reaparecen», como Katy Golden, a quien le extirparon las amígdalas por segunda vez cuando era adulta después de que volvieran a crecer después de más de 40 años.
Una razón por la que las amígdalas pueden volver a crecer es que una de las operaciones para extirparlas es una amigdalectomía parcial.
Extirpar solo una parte de las amígdalas conduce a una recuperación más rápida y menos complicaciones, pero en alrededor del 6% de los niños se ve un nuevo crecimiento, lo que puede requerir una cirugía adicional.
La mayoría de las personas asocian la regeneración y el crecimiento de órganos con el hígado.
Tan poco como el 10% del hígado puede regenerarse y convertirse en un hígado completamente funcional.
Es por eso que los trasplantes de hígado parciales permiten al donante «generar» un hígado de tamaño normal y completamente funcional.
Otro órgano que tiene una sorprendente capacidad para volver a crecer es el bazo y, a veces, puede regenerarse sin que la gente se dé cuenta.
El bazo es un órgano con un alto riesgo de sufrir heridas y es el que se lesiona con mayor frecuencia en caso de traumatismo abdominal cerrado durante colisiones de tráfico, lesiones deportivas o actividades triviales como chocar contra muebles.
El bazo tiene un alto riesgo porque contiene muchos vasos sanguíneos y, por lo tanto, mucha sangre, pero solo está rodeado por una fina cápsula que puede romperse en caso de traumatismo, lo que permite que la sangre se escape.
Esto puede provocar la muerte si no se trata a tiempo.
También puede ocurrir que pequeños fragmentos del bazo (a veces solo unas pocas células) se liberen en el abdomen y continúen «creciendo» donde se asientan (lo que se denomina esplenosis), y que luego tengan una actividad funcional similar a la de un bazo maduro en una ubicación normal.
Esto puede ser beneficioso para quienes deben extirparse el bazo debido a una lesión traumática; algunos informes sugieren que se regenera en hasta el 66% de los pacientes.
Capacidad regenerativa de los pulmones
En los últimos años, también se ha demostrado que nuestros pulmones tienen capacidad regenerativa.
Es bien sabido que el tabaco y otros contaminantes destruyen los alvéolos (pequeños sacos de aire) por donde pasa el oxígeno a la sangre.
Se ha demostrado que dejar de fumar permite que las células que han evitado el daño de las sustancias químicas cancerígenas del humo del tabaco ayuden a regenerarse y repoblar el revestimiento de partes de las vías respiratorias con células sanas.
Cuando se ha extirpado un pulmón, el pulmón restante tiene que adaptarse para sostener los tejidos del cuerpo y garantizar que les llegue suficiente oxígeno.
Los estudios han demostrado que el pulmón restante aumenta la cantidad de alvéolos que tiene, en lugar de que los alvéolos restantes compensen haciéndose más grandes para absorber más oxígeno.
No son solo los órganos internos los que se regeneran. Un órgano que lo hace constantemente a una escala enorme es la piel.
Como es el órgano más grande, tiene múltiples funciones de barrera para mantener cosas como el agua dentro y los gérmenes fuera.
Con una superficie de casi 2 m², la piel necesita una cantidad significativa de regeneración para reponer los 500.000.000 de células que se pierden cada día, es decir, más de 2 g de células cutáneas al día.
La regeneración tisular es mucho más común
Uno de los tejidos regenerativos más activos es el revestimiento endometrial del útero, que se desprende cada 28 días como parte del ciclo menstrual y pasa por unos 450 ciclos de este proceso durante la vida de una mujer.
Esta capa varía entre 0,5 y 18 mm de grosor según la fase del ciclo menstrual, las células funcionales que se pierden junto con la sangre de los vasos que sostienen un óvulo fertilizado si se implanta.
Los genitales masculinos también pueden mostrar regeneración.
La vasectomía, que elimina un trozo del conducto (conducto deferente) que conecta los testículos con las aberturas de la uretra, se utiliza para reducir la posibilidad de embarazo al evitar que los espermatozoides se desplacen desde los testículos hacia el exterior del pene.
Sin embargo, los extremos cortados de los conductos han demostrado capacidad regenerativa y se han reconectado.
Algunas secciones, en las que se han restringido o eliminado hasta 5 cm, han mostrado regeneración, incluso a través del tejido cicatricial.
Esta «recanalización» puede dar lugar a embarazos inesperados.
El hueso es otro tejido que puede regenerarse. Si alguna vez te has roto un hueso, sabrás que éste se repara y (con el tiempo) puede recuperar la función.
Este proceso de reparación de la fractura lleva de seis a ocho semanas. Pero el proceso de regeneración de la arquitectura y la fuerza del hueso continúa durante meses y años después de esta fecha.
Sin embargo, con el aumento de la edad y en las mujeres posmenopáusicas, este proceso se ralentiza y el hueso puede no regenerarse a su fuerza o estructura previas.
Cuando existen órganos pareados y se pierde uno, hay buena evidencia de que el órgano restante puede aumentar su capacidad funcional para ayudar al cuerpo a hacer frente al mantenimiento de la función.
Por ejemplo, cuando se extrae un riñón, el riñón restante se agranda para manejar la carga de trabajo adicional, filtrando la sangre y eliminando los desechos de manera eficiente.
Aunque la regeneración de órganos es poco frecuente, ocurre y, por lo general, tarda años en manifestarse porque los órganos son estructuras complejas.
Se sigue trabajando para tratar de entender cómo los científicos pueden desarrollar este conocimiento para ayudar a solucionar la escasez de órganos de donantes.
Afortunadamente, la regeneración de tejidos ocurre con mucha más frecuencia de lo que muchas personas podrían suponer y es una parte muy necesaria para mantenerse con vida.
*Adam Taylor es profesor y director del Centro de Aprendizaje de Anatomía Clínica de la Universidad de Lancaster, Inglaterra. Este artículo apareció en The Conversation. Puedes leer la versión original en inglés aquí.
Fuente: Adam Taylor, The Conversation, BBC Mundo