Miami, FL, 7 de septiembre de 2024.
¿Existe tal cosa como demasiado queso? Los productores de todo Estados Unidos están apostando miles de millones de dólares a que la respuesta es no. El consumo de queso per cápita en Estados Unidos se ha más que duplicado desde que el gobierno comenzó a llevar un registro en 1975, hasta aproximadamente 42 libras al año, más que toda la mantequilla, el helado y el yogur juntos. Las instalaciones para fabricar queso representan más de la mitad de los 8.000 millones de dólares en proyectos de productos lácteos en Estados Unidos programados para entrar en funcionamiento entre 2023 y 2026, según la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos.
Great Lakes Cheese Co. está gastando más de 700 millones de dólares en una planta de Nueva York que duplicará el consumo de leche de la empresa. Lactalis USA está haciendo una «gran inversión» para agregar capacidad de feta a una instalación de California, ya que más cocina en casa y una pasta feta horneada viral aumentan la demanda de queso en salmuera. Sargento Foods Inc., que acaba de formar una asociación con Mondelēz International Inc. para envasar queso del tamaño de un bocado con galletas Chips Ahoy! y Teddy Grahams en paquetes de refrigerio portátiles, recientemente actualizó dos plantas de Wisconsin. «Sería difícil caminar por cualquiera de nuestras instalaciones y no tropezarse con un cartel de ‘En construcción'», dice Rod Hogan, director de innovación de Sargento.
En la era de las dietas bajas en grasas que florecieron a principios de la década de 1990, hubo una «guerra nutricional contra las grasas saturadas», dice Corey Geiger, economista principal de productos lácteos en el prestamista agrícola CoBank. Muchos estadounidenses optaron en cambio por productos como la leche desnatada y el yogur light, hasta que la creciente popularidad de las dietas bajas en carbohidratos como Atkins y South Beach le dieron un impulso al queso alrededor del cambio de milenio. En los años posteriores, incluso cuando los seguidores de la dieta paleo y los veganos evitan los lácteos, la mayor demanda de alimentos ricos en proteínas ha vuelto a poner el queso en el menú.
La pandemia aceleró el ascenso del queso. Cuando los restaurantes cerraron, los cocineros caseros intentaron recrear sus platos favoritos, con montones de queso incluidos. Otros encontraron más oportunidades de darse un gusto mientras trabajaban a 3 metros de la heladera. De hecho, CoBank estima que los bocadillos de queso ahora valen $75 mil millones al año en todo el mundo. Los quesos más tradicionales solo tienen cuatro ingredientes: leche, sal, cultivos y una enzima, una simplicidad que se suma a su atractivo. “‘Graso’ no es una mala palabra como lo era antes, pero ‘ultraprocesado’ sí lo es”, dice Michael Burdeny, presidente de Challenge Dairy Products Inc., un productor de mantequilla de California.
Agri-Mark Inc., el propietario de Cabot Creamery Cooperative, fabrica cuadrados de queso diseñados para caber en galletas, sin necesidad de cuchillo. La línea cortada en galletas, que comenzó en 2017 con seis variedades, ahora tiene una docena después de agregar gouda en mayo. Cabot fabrica más de 140 productos de queso, y los nuevos lanzamientos superan a las otras categorías de productos lácteos de la empresa, según Sarah Healy, vicepresidenta sénior de marketing de Cabot. El queso «pasó de ser un refrigerio por el que los consumidores se sentían un poco culpables», dice Healy, a algo que «les hacía sentir muy bien».
Las inversiones en queso serán un alivio bienvenido para una industria láctea que se tambalea tras décadas de caída de la demanda de un vaso grande de leche fría. Parte de la disminución se puede atribuir a alternativas de origen vegetal como la leche de almendras y avena, una preocupación que en realidad no afecta al queso. Los quesos de origen vegetal existen, pero no han despegado de manera importante porque no pueden igualar la textura, la consistencia y la capacidad de fusión del producto real.
Con tanta nueva capacidad en línea, existe la posibilidad de que los hogares estadounidenses no sigan el ritmo. Después de todo, las modas dietéticas tienden a cambiar de un lado a otro. El requesón, por ejemplo, está teniendo un momento en las redes sociales, lo que lo convierte, junto con otras variedades, en uno de los favoritos de los fanáticos de la dieta cetogénica. Pero el queso también es un ingrediente clave en alimentos con más calorías, como la pizza y las hamburguesas con queso, que suelen estar entre los primeros alimentos que se eliminan cuando se cambia el estilo de vida. “La demanda interna y las condiciones económicas simplemente no auguran un crecimiento continuo a este ritmo rápido”, dice Erica Maedke, vicepresidenta de la firma de investigación Ever.Ag Insights. “Sospechamos que esta ola de inversiones, particularmente en queso, conducirá a una situación de exceso de oferta, al menos en el corto plazo”.
Fuente: Bloomberg
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