Miami, FL, lunes 27 de octubre de 2025.
Los hospitales o clínicas pueden ofrecer descuentos solo en efectivo a las personas que pagan sin seguro. Pero los expertos advierten que la atención médica no es el lugar para negociar el mejor trato.
Con el costo del seguro de salud a punto de aumentar, algunos estadounidenses están haciendo una pregunta sorprendente: ¿es realmente más barato obtener atención médica sin él?
La respuesta corta: a veces. Pero no a menudo. Y puede requerir un poco —o mucho— de tarea.
Algunos hospitales y clínicas ofrecen descuentos por pago directo o solo en efectivo para pacientes que pagan sin seguro, evitando el papeleo y las tarifas administrativas que conlleva tener cobertura. Los hospitales están obligados por ley federal a hacer públicos sus precios descontados en efectivo en línea. Una prueba de alergia o una radiografía, por ejemplo, puede ser unos cientos de dólares más barata de esta manera, especialmente para personas con planes de deducible alto. Los hospitales sin fines de lucro deben proporcionar atención de caridad, que es gratuita o con descuento, a personas que no pueden pagarla, incluso para aquellos con seguro.
Pero pagar fuera del seguro de salud significa que el costo no cuenta para su deducible o límite de gastos de bolsillo, y si termina necesitando más visitas médicas de las esperadas, podría terminar peor financieramente.
“Tienes que ser realmente cuidadoso”, dijo Stacie Dusetzina, profesora de políticas de salud en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “El precio que pagas en efectivo, incluso si te dan algún tipo de descuento anunciado, puede ser más de lo que realmente podrías pagar a través del seguro de salud en general”.
La cuestión de si optar por no tener seguro y pagar en efectivo está surgiendo ya que se espera que muchos estadounidenses enfrenten primas más altas el próximo año. Los subsidios mejorados, que mantuvieron las primas de la Ley de Cuidado de Salud Asequible más bajas para muchas personas de clase media, están programados para expirar al final del año sin acción del Congreso. Se espera que las primas para las personas que obtienen su seguro de salud a través de sus trabajos o fuera de la ACA también aumenten el próximo año.
Algunos inscritos en la ACA están debatiendo si abandonar por completo su cobertura, una decisión que los expertos advierten podría dejarlos expuestos a grandes facturas médicas si ocurre una emergencia inesperada.
“Si te gusta la ruleta rusa, entonces te gustará abordar la atención médica de esta manera”, dijo Michele Johnson, directora ejecutiva del Centro de Justicia de Tennessee, un bufete de abogados y grupo de defensa sin fines de lucro que ayuda a las personas a disputar facturas médicas.
Johnson dijo que “parte de la falacia es que como consumidores estadounidenses, estamos todos sobre, ‘¿Cómo negocio el mejor trato?’”
“La atención médica no es así”, dijo. “Si estás sano, básicamente estás poniendo todas las fichas sobre la mesa con la esperanza de que básicamente estarás mayormente sano”.
Perdiendo beneficios
El seguro, a pesar de todas sus frustraciones, puede proporcionar protecciones cruciales: límites en los costos de bolsillo, acceso a tarifas negociadas y atención preventiva gratuita, como exámenes de cáncer, exámenes físicos anuales y vacunas de rutina.
Para la atención no urgente, un médico o un hospital puede requerir que el paciente que no está usando seguro pague todo el costo por adelantado o vea a un proveedor diferente, dijo Erin Duffy, directora de capacitación en investigación en el Centro Schaeffer para Políticas de Salud y Economía de la USC.
“Parece arriesgado”, dijo Duffy. “Si estabas pensando que podrías seguir yendo al médico de atención primaria al que ibas cuando estabas asegurado, podrías encontrar que hay diferentes obstáculos financieros”.
Para aquellos que están sanos, pagar en efectivo puede ser un movimiento inteligente para servicios predecibles y de menor costo, como una radiografía o una tomografía computarizada, dijo Dusetzina.
“Esto surge todo el tiempo en el mundo de los medicamentos recetados”, dijo Dusetzina. “Las personas a menudo compran medicamentos genéricos de su bolsillo porque resulta ser más barato hacer eso que pagar con seguro de salud en algunos casos”.
Pero los pacientes no tendrían acceso a la tarifa negociada por su asegurador, la cantidad que una compañía de seguros acuerda pagar por un servicio médico, dijo Dusetzina. Incluso si las personas no han alcanzado sus deducibles, aún obtienen la tarifa negociada, que podría ser más barata que pagar en efectivo. Y lo que paguen no contaría para su deducible o límite de gastos de bolsillo.
“Lo que históricamente ha sucedido es que, si ibas a un sitio médico y querías pagar en efectivo, el precio con el que comenzaban a menudo era el doble o más de lo que sería el precio del seguro de salud”, dijo. “Así que pierdes el beneficio de tener una tarifa negociada al ir sin seguro de salud”.
Los ahorros de una persona pueden desaparecer rápidamente si sucede algo inesperado, dijo Johnson. Las visitas a la sala de emergencias, las estancias en el hospital o las cirugías, incluso a tarifas con descuento, pueden costar decenas de miles de dólares. A los pacientes sin seguro se les factura el monto total. Generalmente no es posible inscribirse en cobertura de salud después de que ya ha sucedido una emergencia, dijo. También hay un período limitado para inscribirse; en la mayoría de los estados, la inscripción en la ACA es del 1 de noviembre al 15 de enero. La inscripción abierta para las personas que obtienen seguro de salud a través de sus trabajos generalmente es alrededor del mismo tiempo.
“Esa es la única vez que puedes inscribirte hasta el próximo año, así que esencialmente, te quedas con la bolsa, no solo para visitas de emergencia, sino para todo el seguimiento de atención”, dijo.
Johnson dijo que antes de que las personas incluso piensen en negociar la atención con un médico o proveedor, primero deben verificar si tienen un centro de salud calificado federalmente cerca. Las clínicas de salud reciben subvenciones federales para proporcionar atención de bajo costo a poblaciones desatendidas, incluidos los infrasegurados y los no asegurados.
“Si necesitas atención primaria, a menudo puedes obtener atención primaria en un centro de salud calificado federalmente”, dijo.
Si se necesita atención especializada, los médicos pueden negociar, pero a menudo requieren que las personas paguen el monto total por adelantado, dijo Johnson. Si quieres tener una idea de cuánto podrías pagar, sitios web como Turquoise Health muestran el precio medio en efectivo que los hospitales pueden cobrar por ciertos procedimientos médicos.
Si obtienes una tarifa más baja de un médico, el proceso podría no terminar allí, dijo Johnson. Dependiendo de cuán complicado sea el procedimiento médico, es posible que necesites llegar a un acuerdo con todo el equipo de atención médica involucrado.
“Incluso si tienes un médico que dice, ‘Haré esto por ti’, entonces de alguna manera tienes que conseguir que un anestesiólogo lo haga, y tienes que conseguir que los laboratorios lo hagan, y tienes que conseguir que las enfermeras lo hagan también”, dijo.
Duffy dijo que llames a la oficina de facturación y “hagas preguntas realmente específicas sobre cuándo tendrías que pagar, cuáles son todas las opciones disponibles para asistencia y planes de pago que podrían ser útiles para alguien que no tiene seguro o tiene bajos ingresos o simplemente enfrenta una factura que tal vez no puedas pagar de una sola vez”.
Para aquellos que necesitan atención de emergencia o atención hospitalaria, Duffy señaló, hay una ley federal —la Ley de Tratamiento Médico de Emergencia y Trabajo de Parto— que requiere que los hospitales participantes de Medicare proporcionen atención a cualquiera que llegue al departamento de emergencias, independientemente de su capacidad para pagar.
Después de eso, la persona puede negociar con el hospital o proveedor, o conseguir un plan de pago.
Ninguna de estas estrategias es particularmente útil para personas que no están sanas y es probable que usen una gran cantidad de atención médica, dijo Lawrence Gostin, director del Instituto O’Neill para Derecho Nacional y Global de Salud en la Universidad de Georgetown.
“La opción de pago directo será más atractiva para el paciente sano y acomodado, que puede prescindir de un seguro de salud adecuado”, dijo.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
Esta nota fue escrita por Berkeley Lovelace Jr. para NBC News.
Fuente: Berkeley Lovelace Jr, NBC News, TELEMUNDO 51