Miami, FL, 12 de mayo de 2025. Mientras las cadenas de farmacias con dificultades buscan recuperar su posición, Walgreens redobla su apuesta por la automatización.
La compañía está ampliando el número de tiendas minoristas atendidas por sus microcentros de distribución, que utilizan robots para surtir miles de recetas médicas a pacientes que toman medicamentos para controlar o tratar la diabetes, la hipertensión y otras afecciones.
Walgreens busca liberar tiempo del personal de farmacia, reduciendo sus tareas rutinarias y eliminando el desperdicio de inventario. Un menor número de surtidos de recetas permitiría a los empleados interactuar directamente con los pacientes y realizar más servicios clínicos, como vacunas y pruebas.
Walgreens implementó por primera vez los centros robóticos en 2021, pero detuvo la expansión en 2023 para centrarse en recopilar comentarios y mejorar el rendimiento de los centros existentes. Tras más de un año de mejoras, incluyendo nuevas herramientas internas, la compañía afirmó estar lista para ampliar de nuevo el alcance de esta tecnología.
Walgreens declaró a CNBC que espera que sus 11 centros de microcumplimiento presten servicio a más de 5000 tiendas para finales de año, frente a los 4800 de febrero y los 4300 de octubre de 2023. En febrero, los centros gestionaban, en promedio, el 40 % del volumen de recetas en las farmacias que participan, según Walgreens.
Esto se traduce en alrededor de 16 millones de recetas surtidas al mes en las diferentes sucursales, según la compañía.
El renovado impulso a la automatización se produce mientras Walgreens se prepara para salir a bolsa en un acuerdo de aproximadamente 10 000 millones de dólares con Sycamore Partners, que se espera se cierre para finales de año.
El acuerdo pondría fin a un capítulo turbulento para Walgreens como empresa pública, marcado por una difícil transición tras la pandemia, la disminución de las tasas de reembolso de farmacias, un menor gasto de los consumidores y la feroz competencia de CVS Health, Amazon y otros gigantes del comercio minorista.
Al igual que CVS, Walgreens ha pasado de abrir nuevas tiendas a cerrar cientos de locales con bajo rendimiento para reforzar sus ganancias. Ambas compañías se esfuerzan por mantener su relevancia, ya que las tiendas en línea atraen clientes y los pacientes optan cada vez más por la entrega rápida a domicilio en lugar de las visitas tradicionales a la farmacia.
Los cambios también se producen tras el creciente descontento entre el personal de farmacia: en 2023, las huelgas a nivel nacional pusieron de manifiesto el agotamiento y la escasez crónica de personal, lo que obligó a las cadenas a reevaluar sus modelos operativos.
Walgreens afirmó que la inversión en sistemas automatizados de dispensación de medicamentos ya está dando sus frutos.
Hasta la fecha, los microcentros de distribución han generado aproximadamente 500 millones de dólares en ahorros al reducir el exceso de inventario y aumentar la eficiencia, según Kayla Heffington, vicepresidenta del modelo operativo de farmacias de Walgreens. Heffington añadió que las tiendas que utilizan estas instalaciones están administrando un 40 % más de vacunas que las que no las utilizan. “Actualmente, son la base fundamental para ayudarnos a compensar parte de la carga de trabajo en nuestras tiendas, lo que, obviamente, permite que nuestros farmacéuticos y técnicos dediquen más tiempo a los pacientes”, afirmó Rick Gates, director de farmacia de Walgreens.
“Nos da mucha más flexibilidad para reducir costos, mejorar la atención y agilizar las terapias, entre otras cosas”, añadió.
Gates añadió que los centros ofrecen a Walgreens una ventaja competitiva porque las farmacias independientes y algunos competidores no cuentan con un servicio centralizado para sus tiendas. Aun así, Walmart, Albertsons y Kroger han probado o utilizan sus propias instalaciones de microcumplimiento para dispensar comestibles y otras recetas.
Los centros de microcumplimiento conllevan sus propios riesgos, como una gran dependencia de robótica sofisticada que puede causar interrupciones si se producen errores. Sin embargo, estas instalaciones se están convirtiendo en un elemento permanente del comercio minorista gracias al ahorro que ofrecen y a su capacidad para optimizar los flujos de trabajo, reducir la carga de trabajo de los empleados y agilizar la entrega de productos a los clientes.
Fuente: CNBC
Imagen: Walgreens