Miami, FL, 20 de abril de 2026. A Donna Gustafson le costó más de lo habitual recuperarse del desfase horario tras su viaje de 22 horas de Florida a Australia. Dos días después de comenzar su viaje, su piel adquirió un tono amarillento, típico de la ictericia.
Gustafson, que ahora tiene 72 años y vive en Delray Beach, Florida, acudió a urgencias para que le administraran líquidos, pensando que estaba deshidratada. En un momento surrealista, los médicos australianos le comunicaron que tenía cáncer de páncreas.
«Fueron muy categóricos al respecto», dijo Gustafson. «Esto es, sin duda, cáncer de páncreas».
Ella y su marido, Ed, tomaron el siguiente vuelo de regreso a casa. Nueve días después, Gustafson se sometió a una cirugía para extirpar el cáncer de páncreas en estadio 2. El día antes de comenzar la quimioterapia, sus médicos le hablaron de un ensayo clínico que exploraba el uso de vacunas personalizadas de ARN mensajero para el cáncer. Era febrero de 2020, meses antes de que las vacunas de ARNm contra la COVID-19 se convirtieran en uno de los productos más demandados a nivel mundial. Poco después, Gustafson fue la primera persona en recibir una vacuna contra el cáncer de páncreas.
«Fue una decisión obvia», dijo Gustafson sobre su participación en el ensayo. «Sabía que, estadísticamente, las probabilidades estaban en mi contra».
Menos del 13% de las personas diagnosticadas con cáncer de páncreas sobreviven más de cinco años, lo que lo convierte en uno de los cánceres más mortales. No existe un cribado rutinario para el cáncer de páncreas, como una colonoscopia o una mamografía, y los síntomas generalmente no aparecen hasta que la enfermedad está avanzada. Una vez detectado, existen pocas opciones de tratamiento. Solo alrededor del 20% de los casos son operables, requisito actual para poder participar en un ensayo de vacuna contra el cáncer de páncreas.
Las vacunas funcionan como un tipo de inmunoterapia, aprovechando el sistema inmunitario de la persona para combatir las células cancerosas. El objetivo no es eliminar los tumores existentes, sino erradicar las células cancerosas persistentes no detectadas y, posteriormente, cualquier célula nueva que se forme antes de que pueda provocar una recidiva.
Los pacientes se someten a cirugía para extirpar los tumores. Después, las vacunas de ARNm se personalizan para cada individuo utilizando material genético extraído de sus células tumorales únicas. En el ensayo clínico, tras recibir la vacuna, los pacientes también recibieron quimioterapia, que es el tratamiento posoperatorio estándar para el cáncer de páncreas operable.
Fuente: nbcnews.com